A San Pietroburgo negli anni '50 dell'Ottocento l'opera italiana era amatissima e Verdi era un idolo. Perché non provare a chiedergli di scrivere un'opera per il Teatro Imperiale? Il mediatore fu il tenore Enrico Tamberlick, che era scritturato nella stagione 1861, e Verdi – che non ne poteva più di fare il parlamentare – si fece tentare dall'idea di scrivere qualcosa di importante, come voleva lui, lontano dall'Italia e dai presuntuosi parigini. Un'opera grandiosa che non assomigliasse a nessuna di quelle che si vedevano in Italia e in Francia. I coniugi Verdi, con lo spartito pronto, si recarono a San Pietroburgo nell'inverno 1861-62, ma a causa dell'indisposizione del soprano il debutto fu rinviato all'anno dopo. E il 10 novembre 1862 al Teatro Imperiale di San Pietroburgo andò in scena La forza del destino, l'opera che diede inizio all'ultima, lunga, matura e monumentale parte di carriera di Giuseppe Verdi.

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La forza del destino
Fra gli spettatori più competenti alla messinscena della "Forza del destino" a San Pietroburgo nel novembre 1862 fu lo scrittore ucraino Alexander Vasil’evič Nikitenko¹, che allora ricopriva il ruolo di censore alla corte di Nicola II. Abituati a "Un ballo in maschera", "Il trovatore", "I Vespri siciliani", molti russi rimasero perplessi dalla nuova opera verdiana, ma non Nikitenko, che nel suo diario espresse anche il proprio entusiasmo per gli interpreti di Leonora e Don Carlo: «Serata a teatro alla rappresentazione della nuova opera di Verdi: "La forza del destino". Il soggetto pare un cattivo melodramma, ma nella musica c’è molta brillantezza ed energia. La Barbot² e Graziani³, mi pare, abbiano superato se stessi. È dai tempi della Viardot⁴ e di Rubini⁵ che la musica non mi faceva quest’effetto. Specialmente Graziani: certi suoni della sua voce sono come un fruscio d’ali dell’anima quando si eleva all’empireo dei propri ideali».

¹ Alexander Vasil’evič Nikitenko (1804-1877), coinvolto superficialmente nelle cospirazioni decabriste, riuscì a sfuggire divenendo impiegato alla corte imperiale. Tenne un diario fin dalla gioventù, il "Diario di un censore russo", pubblicato solo nel 1888.